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Hoy he visitado por primera vez el Department of Computer Science de la universidad. Al igual que en España, las universidades se dividen en facultades y luego en departamentos. La diferencia es que aquí los departamentos tienen el tamaño de una facultad. El edificio del departamento es un edificio antiguo acojonante, con grandes alturas, enormes puertas, grandes escaleras de madera, y retratos de notables Chicaguenses colgados en los pasillos.

Lo primero que he hecho ha sido visitar a la secretaria de doctorado, con la que ya llevaba en contacto por e-mail desde hace tiempo, y ha resultado ser una persona muy maja en persona. Después de las presentaciones, me he reunido con mi tutor de doctorado: el mismisimo Ian Foster (si, chicos y chicas, el mismisimo ‘padre de la Grid’). Ojo, que no ha sido una experiencia religiosa, porque a Ian ya le conocía en persona desde hace tiempo, pero aun así no dejó de ser una reunión muy interesante. Yo, un humilde ingeniero de la Universidad de Deusto, hablando con ‘el padre de la Grid’ sobre temas interesantes de investigación y sobre mi frustración por no encontrar sabanas y almohadas en el barrio de Hyde Park.

Después de la reunión, la providencia ha querido que justo este día hubiese una defensa de una tesis doctoral… ¡y de Grid nada menos! La defensa la hacía una chica que había estudiado cómo mejorar el rendimiento de aplicaciones Grid compaginando eficientemente la gestión de jobs y la gestión distribuida de grandes volumenes de datos. Vamos, canela fina.

Ha sido muy interesante ver las diferencias entre la defensa de la tesis aquí en EEUU y en España (en Deusto he estado en dos defensas doctorales, y en los cursos de doctorado de Deusto nos explicaron todos los detalles de la defensa doctoral en España). En esencia, el proceso es el mismo: exposición de 30-40 minutos por parte del doctorando, turno de preguntas por parte del tribunal, y deliberación del tribunal. Sin embargo, la defensa aquí es mucho mucho mucho mucho mucho más informal que la defensa en España. En España, la defensa de la tesis es un acto muy protocolario y en algunas universidades incluso un acto solemne. El tribunal y el doctorando siempre van bien vestidos, y hay que observar un protocolo muy concreto. Aquí, en cambio, estabamos todos en un aula normal y corriente, cada miembro del tribunal se sentaba donde le daba la gana, y la mitad del tribunal venía en pantalones cortos.

Sin embargo, donde más se ha notado la diferencia es en la introducción de la tesis. En España, el Presidente o el Secretario del tribunal (no recuerdo cual de los dos) introduce la tesis de una manera muy concreta (”Se va a proceder a la defensa doctoral de bla bla bla, le recuerdo que dispone usted de N minutos para bla bla bla, transcurridos los cuales bla bla bla”). Luego, el doctorando tiene que pronunciar una especie de hechizo de tercer nivel (”Señor Presidente, señores miembros del tribunal, bla bla bla, muchas gracias por bla bla bla, etc.”) Aquí, Ian Foster ha esperado a que todo el mundo estuviese sentado y ha dicho: “Bueno, si os parece, empezamos. [Dirigiendose a la doctoranda] Bueno, ya sabes que tienes… ¿40 minutos? [Dirigiendose a otro miembro del tribunal] ¿Eran 40 minutos? [El otro miembro del tribunal gesticula como diciendo 'que se tome el tiempo que quiera'] Bueno, pues 40 minutos. Empieza cuando quieras.” Y la doctoranda ha empezado hablando en plan “Bueno, pues os voy a hablar de mi tesis que va sobre bla bla bla”.

El turno de preguntas también ha sido de traca. En España, todos los miembros del tribunal hacen preguntas al doctorando (también siguiendo un orden y un protocolo concretos). Aquí, al terminar la exposición de la doctoranda, Ian Foster ha dicho: “Bueno, hay alguna pregunta?” Y durante medio minuto se ha producido ese mítico silencio incomodo como si nadie se atreviese a preguntar, hasta que finalmente un miembro del tribunal ha levantado timidamente la mano. Después, pues se han animado más miembros del tribunal a hacer preguntas, pero en un ambiente muy distendido.

Vamos, una defensa doctoral la mar de interesante. Eso sí, ¡las diferencias no terminan ahí! Después de la defensa, me han enseñado mi puesto de trabajo (de eso hablaré en seguida) y he conocido a doctorandos más veteranos (principalmente de tercer año). Más adelante, la feliz doctoranda ha venido con un pastel y me he unido a las celebraciones. Hemos estado hablando sobre la defensa, y me desvelaron más datos interesantes sobre la defensa. Una diferencia muy importante es que aquí el tribunal lo selecciona el doctorando (!!). En España, el tribunal lo ’sugiere’ el director (que puede tener en cuenta lo que le dice el doctorando… o no), y el que lo designa es el ministerio. La composición del tribunal, además, no tiene que componerse de gente externa y gente de la casa (como en España), sino que pueden ser todos de la universidad donde se defiende la tesis (además, el director de la tesis siempre forma parte del tribunal). Esto me lo han explicado de una manera que ha hecho que me de cuenta de que estoy en una peazo universidad: “Joer, aquí no tenemos que depender de gente de otra universidad para formar un tribunal… si necesitamos cinco eminencias de un tema concreto, ya las tenemos aquí mismo en la Universidad de Chicago” :-D Otra diferencia interesante es que la defensa no es el ultimo paso en el camino hacia el doctorado. En España, cuando haces la defensa, a todos los efectos (excepto los puramente burrocraticos) ya eres doctor. Aquí, cuando haces la defensa, todavía te pueden pedir que hagas más cosas (en Stanford ya me comentaron que la defensa simplemente sirve como una primera evaluación de la tesis, tras la cual tienes que entregar una tesis revisada teniendo en cuenta las sugerencias del tribunal). La chica que ha defendido hoy, por ejemplo, todavía no había aprobado el requisito de idioma (esto le sonará a los alumnos de ESIDE de primer ciclo :-D ), con lo cual no le pueden dar el titulo de doctor hasta que lo haya superado.

Bueno, y como he dicho antes, hoy me han enseñado mi puesto de trabajo (lo que significa que ahora ya lo tengo más fácil para conectarme a Internet). Es el autentico y genuino micro-cubículo estadounidense. Tengo bastante menos espacio que el que tengo ahora en Deusto (donde tengo una mesa para el ordenador, y una mesa grande con cajones y todo). Vuelvo a tener el mismo espacio que tuve durante mis cuatro años de becario en Deusto (el espacio justo para un ordenador, y poco más). Y es que no hay que olvidar que, en cierto sentido, todo esto supone un ‘descenso’ en la escala académica. Paso de ser un profesor a ser (de nuevo) un estudiante. Pero bueno, no importa, el hecho de que vuelvo a ser estudiante pero en la Universidad de Chicago me parece que lo compensa sobradamente ;-) Además, a partir del segundo año ya me mueven a un despacho más grande donde estaré en las mismas condiciones que he estado este año en Deusto.

Después de conocer un poco el departamento, y aprovechar de la fantastica conexión a Internet en mi microcubiculo, me he retirado a mi piso. Acto seguido, he buscado el teléfono público más cercano y he llamado a SBC (una de las múltiples operadores telefónicas de estos lares) para ver si me ponen una linea telefónica en casa de una vez. El viernes ya hablé con ellos, y me dijeron que tenía que enviarles una fotocopia del pasaporte y que les llamase el lunes. Pues bien, hoy ya me han confirmado que todo está en regla y que a partir de mañana mismo ya tengo activada la linea telefonica (a ver si es verdad). La verdad es que contratar una linea telefonica ha sido la mar de fácil y relajado, sobre todo porque aquí el tema del servicio técnico está bastante bien montado. Hoy me han asignado a un telefonista llamado Bill cuyo único proposito era hacerme feliz (en el contexto de la contratación de una nueva linea telefónica :P ) Siempre que me ponía en espera, cada 30 segundos me decía “Señor, por favor no se preocupe, estoy introduciendo datos en el ordenador y en breve estaré de nuevo con usted”. Y al final de la conversación, mítica parrafada de “Señor, ha sido un placer atenderle hoy. Le agradezco sinceramente que haya escogido SBC como su operadora telefónica, y permitame decirle además -si no es mucho atrevimiento- que pienso que habla usted un inglés excelente” (en serio, no es coña, que os juro que Bill me dijo eso, como si en su guión pusiese: “Alabe alguna cualidad del cliente”). Pero bueno, a pesar de que haya sido un intercambio un poco cartón-piedra, no puedo negar que el tal Bill ha sido tremendamente eficiente y ha demostrado bastante más profesionalidad que muchas telefonistas de cierta operadora telefónica de España :P

Bueno, pues eso, a partir de mañana (si todo va bien) ya tendré número de teléfono. Por cierto, las llamadas a España me salen a 10 centavos por minuto (lo que a priori me parece barato, aunque para hacer la comparación no sé cuanto cuesta en España llamar a EEUU). De hecho, me podría salir incluso más barato (siete centavos por minuto) si cambio de plan o algo así (ya veré si me compensa). En cuanto al ADSL, seguramente no lo tendré hasta la semana que viene porque, a pesar de que me lo activan inmediatamente, tienen que enviarme el router y tal por correo (y tardará unos días en llegar).

En fin, y con la contratación de mi linea telefónica termina la parte interesante del día. Después de eso me he limitado a hacer un par de visitas más al shopping center para seguir aprovisionando el piso. Pues nada, voy a ver si ceno algo y me voy a dormir (y sí, parece que hoy podré cumplir mi objetivo de ir a dormir a las 22:00).