Author Archive for Borja Sotomayor

[This is one of those rare posts in English, since the main audience for this topic is English-speaking. --- Este es uno de esos pocos posts en inglés, ya que está dirigido principalmente a gente de la universidad, y la mayoría no entiende español :-) ]

Like last year, the University of Chicago qualified for the World Finals of the ACM’s International Collegiate Programming Contest, which took place in Harbin (China) this year. The UChicago team, called “Works in Theory” after an infamous UChicago slogan (”That’s all well and good in practice, but how does it work in theory?”), spent last week in Harbin to show off their programming prowess, and to soak in the sights of what turned out to be a wonderful (and freezing cold) city. The students in “Works in Theory”, pictured below from left to right, are Matthew Steffen (3rd year, majoring in Computer Science and Mathematics), Korei Klein (3rd year, majoring in Computer Science and Mathematics) and Louis Wasserman (2nd year, majoring in Mathematics):

The World Finals took place on Friday, February 5th. For those of you unfamiliar with how ICPC works, here’s a quick primer: a team of three students is given five hours to solve between eight and eleven programming problems. Each team has only one computer, so they must divide their time wisely between coding and thinking about problems. Solutions are submitted electronically to judges who use automatic judging tools that will run insanely exhaustive test cases through the solution; if the solution passes all the tests, it is accepted as a valid solution. Teams are ranked first on number of problems solved and then on the time it took them to solve each problem (with a 20 minute penalty for each incorrect submission).

Here’s our team right at the start of the contest (the off-camera speaker is counting down in Chinese):

And a shot of the contest area, with all the teams deep in thought:

Although we could watch the contest from a balcony, there was also live commentary which we could watch in an auditorium (and which was also broadcast over the Internet):

Yes, there was live commentary. In fact, they even had a color commentator and a series of experts who would comment on the best algorithms to solve each problem. It’s nice to see computer programming elevated to the level of other sports :-)

In the end, our team ranked 86th (out of 103 teams), managing to solve one problem and attempting two others (out of eleven problems). In case you’re curious, you can take a look at this year’s problem set (our team solved problem D and attempted problems B and J). Even though solving one problem might not sound like much, it is a reflection of just how difficult the problems are in the World Finals: only 35 teams managed to solve more than four problems, no North American teams made it to the medals (the top 13 positions), only nine North American teams (out of 24) were amongst the top 60 teams, and the other two teams from our region (UIUC and UKentucky, in the Mid-Central region) solved two and no problems, respectively (check out the final rankings). The top positions are dominated by schools that train all year for this contest (in fact, many of these school treat ICPC as any other collegiate sport, with round-the-year training and coaching programs). Given that UChicago participated in (and trains for) ICPC mostly for fun, I personally couldn’t be happier with how we placed (just making it to the World Finals is already a great accomplishment by our team). In fact, here is our team in a post-contest celebratory mood:

Since we didn’t manage to solve any problems last year, a fact that we lampooned in this photo, solving one problem technically means that we solved infinity times more problems than last year, which we poked fun at in this photo:

However, we didn’t go to Harbin just for those five hours. The contest is the culmination of five days of events sponsored by IBM and hosted by Harbin Engineering University (HEU). The first major event is a formal Opening Ceremony, where they took our official portrait with Alain Chesnais, vice-president of the ACM, and Desen Yang, vice-president of HEU:

Last year, the organizers told the teams to dress in business or business-casual attire for the Opening Ceremony, so we just assumed the same applied this year, even though it was not explicitly mentioned in the schedule. As it turns out, practically all of the teams assumed there was no dress code and showed up with informal (and sometimes downright untidy and unkempt) clothes. We, on the other hand, totally rocked that stage, because that’s how UChicago rolls.

Another activity, which spans several days, is the “ICPC Idol” karaoke contest. Korei and Matthew dared each other to participate, and ended up being the first two contestant to sing during the first dinner (in front of a captive audience of 300+ persons). Here’s Korei singing “American Woman”:

Sadly, neither Korei nor Matthew advanced to the “ICPC Idol” finals.

We also got to see quite a bit of Harbin, where the thermometer never went above 10F / -12C and sometimes dipped as low as -30F / -34C (probably more with wind chill). Living in Chicago is certainly a good preparation for this, but not good enough: the weather was definitely colder than Chicago, to the point that I really felt that I came close to getting frostbite some days. In fact, HEU gave every single participant (close to 500 persons) their own customized winter gear, including a winter coat, snow pants, gloves, hat, and neck warmer.

If you’re wondering why they’d schedule ICPC during the bleak midwinter (when last year’s finals took place in April, when the temperatures were pretty comfortable in Stockholm), the reason is Harbin’s spectacular ice and snow festivals, which take place in January and February. Here’s the team in front of one of the sculptures in the snow park:

And Korei sitting under the giant snow Buddha:

In fact, one of the activities that HEU organized was a snow carving contest. Huge blocks of packed snow were placed in front of the contest site, and a pair of teams was each responsible for carving a letter (the goal was to carve the text “ACM/ICPC World Finals 2010 Harbin Engineering University”). We were tasked with carving the letter H:

You can see the final result on the left:

However, as amazing as the snow sculptures were, they paled in comparison to Harbin’s ice sculptures. Right when we walked out of the airport, we were greeted by this ice palace:

We pointed out to one of the HEU guides how amazing it was, and he replied “Oh, that’s one of the small ones”. We thought he was joking until we got to visit the ice festival, where we saw ice behemoths such as this: (for perspective, the team is standing at the bottom)

The visit to the ice park was probably our favourite part of the trip. We really had a hard time containing our enthusiasm and spent most of the time running around shouting about how unbelievably awesome the sculptures were (specially since, every time we turned a corner, there was an even bigger sculpture to marvel at):

Finally, we also got to walk a bit around Harbin on our own, where we encountered ice pacmans:

Patriotic statues:

The Songhua River, which was frozen solid. People could actually walk across the river to the other shore, and we even saw cars driving on the ice:

A thermometer, reminding us how Chicago weather was balmy in comparison:

The largest synagogue in the Far East:

And the St. Sophia Cathedral:

In conclusion, a great time was had by all. Next up, the 2011 World Finals in Cairo! (which we’ll try our very best to qualify for)

By the way, if you enjoyed these photos, check out my gallery for the 350+ photos I snapped during the trip. ICPC also hosts a photo and video repository.

Escribir un extenso post abordando el actual debate sobre la sanidad en EEUU sigue en mi lista de posts que quiero escribir. Es un tema que, como he mencionado en otras ocasiones, me toca bastante la moral y sobre el que seguramente podría escribir muchos kilobytes. De momento, os dejo con este artículo que he escrito para el siguiente número de la Revista UD (la revista trimestral de la Universidad de Deusto) y que aborda el tema de la igualdad en EEUU desde la óptica del sistema sanitario americano. Os animo a que, en los comentarios, dejéis preguntas concretas que os surgen al leer el artículo o temas sobre los que queréis más detalles. Como ya he hecho en otras ocasiones, puedo escribir un post tipo FAQ basado en esas preguntas (me resulta más fácil responder a preguntas concretas que escribir un largo ensayo sobre la sanidad pública en EEUU).

En fin, aquí teneis el artículo, “La igualdad es para sociatas y rojos”:

Me parece que ya sabemos que EEUU tiene un puntito de raro (o varios). Un país un tanto paradójico, avanzado a la par que retrógrado en muchos sentidos. Por ejemplo, a mi, como persona de ciencias, siempre me ha desconcertado que, en un país líder en investigación científica, menos de la mitad de la población crea en la Teoría de la Evolución (creyendo, en cambio, que el ser humano fue creado directamente en su presente forma). Podría citar muchos otros ejemplos, pero los dejo para otra ocasión. En lo que me voy a centrar es en un tema que ha causado apasionados debates en EEUU recientemente y que, a mi parecer, es uno de los factores principales que contribuyen a la desigualdad social en EEUU: el acceso a la sanidad.

Empecemos por un sencillo e ineludible hecho: EEUU es el único país rico e industrializado que no garantiza a sus ciudadanos el acceso universal a la sanidad. En el debate sobre la sanidad se pueden decir muchas cosas, pero al final siempre queda esa verdad incomoda, inescapable, e irrefutable, que repetiré por si no ha quedado clara: los Estados Unidos de América, el país más rico del mundo (en terminos de PIB), líder incuestionable en innumerables campos, y la mejor nación del mundo mundial según muchos de sus habitantes no garantiza a sus ciudadanos el acceso universal a la sanidad.

Antes de mudarme a Chicago, este hecho solamente me producía extrañeza. No conocía EEUU tanto como lo conozco ahora, y pensaba (ilusamente) que era algún tipo de ley absurda, heredada de anteriores generaciones, como el derecho a llevar armas y que, sin duda, con el tiempo se subsanaría semejante error. Al fin y a cabo, resultaba absurdo, casi contra natura, que a los ciudadanos de un país tan avanzado y con tantos recursos se les denegase un derecho tan importante y tan fundamental como el acceso a la sanidad (un derecho recogido en la Declaración Universal de los Derechos Humano, a la que se adscribe los EEUU, aunque no de manera vinculante).

Sin embargo, tras mudarme a EEUU, y entender mejor el funcionamiento de su sistema sanitario y las actitudes de muchos ciudadanos americanos sobre este tema, mi extrañeza pasó a incredulidad. Así que puntualizaré mi anterior declaración: Los Estados Unidos de América es el único país rico e industrializado que no garantiza a sus ciudadanos el acceso universal a la sanidad y a buena parte de esos ciudadanos esto les parece fenomenal. Esto resulta un poco chocante, porque a los Europeos el acceso universal a la sanidad nos parece de cajón de madera de pino. Y no nos sobran derechos sobre los que debatir apasionadamente: el derecho al aborto, a la eutanasia, etc. Pero a nadie se le ocurre cuestionar el acceso universal a la sanidad. Por supuesto, de vez en cuando surge un debate sobre cual es la mejor manera de garantizar ese derecho, pero en Europa casi nadie cuestiona que ese derecho debe existir, de la misma manera que nadie cuestiona el derecho a votar o el derecho a la libertad de expresión.

Antes de intentar descifrar esta actitud, repasemos brevemente como funciona la sanidad en EEUU. Lo primero que hay que aclarar es que, en contra de lo que solemos pensar en España, EEUU sí tiene Seguridad Social (a la que todo el mundo contribuye con sus impuestos). Sin embargo, el alcance de la Seguridad Social americana es mucho más limitada que en España, cubriendo principalmente pensiones, desempleo, y cobertura médica únicamente para mayores de 65 años. Las personas no cubiertas por la Seguridad Social (léase: la gran mayoría de la población) deben obtener su seguro médico a través de una aseguradora privada, siendo habitual que los empresarios paguen el seguro médico de sus empleados. Esto resulta en que el acceso a la sanidad acaba ligado principalmente al empleo, exacerbando las desigualdades sociales.

Por lo tanto, ¿como es que la población estadounidense, donde millones de personas no disponen de seguro médico, no está mayoritariamente a favor de instaurar un sistema de sanidad pública? Podríamos enumerar un largo etcétera de razones, pero la raíz de todas es que en EEUU prevalece una filosofía económica liberal que dicta que cuanto menos responsabilidades tenga el gobierno y más dejemos en manos del libre mercado, mejor. Mientras que a nosotros nos parece contra natura que no exista un derecho a la sanidad, al americano medio le parece aberrante la idea de que el gobierno “imponga” que todos debemos tener acceso a la sanidad (lo que, inevitablemente, implica que el gobierno deberá velar por el cumplimiento de este derecho).

En general, está mal visto que el gobierno “imponga” una situación de igualdad (en este caso, la igualdad de acceso a la sanidad). Cada uno que se sostenga por sus propios medios y, si hay desigualdades sociales, que las resuelva el libre mercado (por ejemplo, a través de ONGs financiadas por donaciones privadas) y no el gobierno. Eso sí, no caigamos en estereotipos: el americano medio no es un “carca” anclado en mentalidades anti-comunistas de la Guerra Fría. El americano medio simplemente se fía más del libre mercado que del gobierno, y no acepta que el gobierno realice imposiciones sobre sus libertades personales, incluida la libertad de gastar el dinero ganado con el sudor de tu frente como te plazca.

Por supuesto, eso no resta para que cada vez que alguien proponga una reforma sanitaria, como recientemente ha hecho Obama, la oposición más vocal lance términos como “socialista” y “comunista” como si de insultos se tratasen. La parte más entretenida, o quizás triste, es que la reforma que Obama propone está a años luz de ser “socialismo”, al menos tal y como lo entendemos en Europa. Da igual. Ha tenido la osadía de sugerir que la sociedad americana podría vivir, en conjunto, un poco mejor si todos sacrificásemos un ápice de lo que tenemos para ayudar al prójimo.

Una vuelta más al sol, otro añito más. Bueno, técnicamente todavía no es mi cumpleaños en Chicago (aquí todavía es el 3 de noviembre), pero en Bilbao (referente mundial para este tipo de cosas; en realidad, referente mundial para todo) hace ya dos horas que llegó el 4 de noviembre y, por lo tanto, mi 29º cumpleaños.

Eso si, el cumpleaños de este año no se avecina tan emocionante como el del año pasado, que coincidió con las elecciones en EEUU (y al final recibí el regalo que pedí: una presidencia de Obama). No obstante, mañana marcaré la ocasión trayendo al despacho donuts y algo de jamón serrano que he conseguido agenciarme. Curiosamente, aquí en EEUU no existe la costumbre de que el cumpleañero traiga pastelitos o dulces al trabajo, aunque a mis compañeros americanos no les importa ser la parte recipiente de esta costumbre. Y, para el fin de semana, tengo preparado un opíparo “dinner party” en el que serviré una variedad de pintxos (”the tapas of the Basque Country”, como les digo a los americanos para que me entiendan) elaborados con varios ingredientes “made in Spain” que he ido acumulando recientemente. Detalles y fotos después del finde.