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En la carrera hay muchas asignaturas que generaron en mi una frustración inconmesurable por su aparente futilidad. Estoy seguro que más de un estudiante de ingeniería de ESIDE se ha preguntado varias veces “¿Por qué tengo que estudiar esta asignatura si no tiene nada que ver con la informática?”. Muchos profesores nos aseguraban que ya nos resultarían útiles en el futuro y, en esa edad rebelde, pues no nos lo creíamos. Sin embargo, hay varias ocasiones en las que he tenido que admitir que algunas de esas asignaturas si me han venido bien.

Por ejemplo, en nuestro programa de doctorado hace falta un entrenamiento matemático no trivial, y las asignaturas de Álgebra y Matemática Discreta me proporcionaron esa base (aunque la hubiese olvidado casi por completo cuando llegué a EEUU). Cuando escribí mi libro tuve que escribir una propuesta de libro al editor, en la que me pedían realizar un análisis del mercado y de mi posible competencia. Reaparecieron, pues, en mi cabecita términos como “segmentación del mercado”, “grado de penetración del producto”, etc. y de repente las asignaturas de empresa que antaño me parecieron un tostón ahora resultaron estar plenamente justificadas.

Sin embargo, siempre me ha quedado una espina clavada: las míticas asignaturas de Estadistica I y Estadistica II en ESIDE. Dejando aparte el mal sabor de boca que me dejaron (Estadistica II es la única asignatura que suspendí en la carrera), nunca nunca les había encontrado un propósito práctico. Incluso cuando empecé a interesarme por los fundamentos teóricos de la informática, la estadística no pintaba nada. Era todo matemática discreta y, ocasionalmente, álgebra y análisis matemático.

Pues bien, hace poco por fin he tenido que usar la estadística de manera práctica y totalmente justificada. Actualmente estoy trabajando en un artículo que presenta unos resultados basados en simulaciones de planificación de recursos. He llegado a un punto en el que estoy produciendo una cantidad desorbitada de información, del tipo que ni se puede resumir fácilmente en una tabla ni se puede decir “Bueno, pues la media de todo esto es 5.6 y ya está!”. Y cuanto tienes mucha información y quieres (1) resumirla de tal manera que no se rían de ti cuando presentas los resultados en la conferencia y (2) te permita identificar patrones y comportamientos en la distribución de tus datos, pues la estadística es una herramienta indispensable. Esto no significa que me esté pasando el día haciendo cálculos con papel y lapiz y consultando tablas de distribuciones estadísticas (como hacíamos en esas asignaturas). Me lo estoy pasando como un enano trasteando con R, un paquete libre de estadística que incluye un lenguaje de programación propio y todos los paquetes extra que te puedas imaginar (vamos, es algo así como el LaTeX del análisis estadístico :-P), y mi ultimo vicio son las regresiones no-paramétricas. Antes de utilizar R y aplicar métodos estadísticos a mis datos, la información producida por mis experimentos no tenía ni pies ni cabeza. Y ahora, gracias a la estadística, lo veo todo claro. Quién me lo iba a decir…

P.D.- Para los que no seais de ESIDE, el título hace referencia a cierto profesor de ESIDE. La próxima vez que pregunte a ver si alguien le mecaniza la estadistica, le decís que el proyecto R ya lo ha hecho :-P

En el Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Chicago nos asignan a todos un ordenador que, por defecto, lleva instalado Debian. Este ordenador lo mantiene el servicio técnico del departamento, con lo cual se encargan de hacer backups cada noche, actualizarlo, etc. El problema es que no tienes acceso administrativo a la máquina, y (por ejemplo) la instalación de nuevo software hay que realizarla a través del servicio técnico.

Durante los últimos meses, he estado dependiendo más y más de mi ordenador universitario para mi trabajo (investigación, preparación de clases, etc.) y al final me encontraba maniatado con la configuración estándar mantenida por el servicio técnico. Afortunadamente, el servicio técnico está compuesta de gente muy enrollada, y no tienen ningún problema en darte acceso root en tu máquina. La única pega es que tienes que mantener la máquina tú mismo (backups, actualizaciones, etc.), algo que a mi no me importa. Así que, al volver a Chicago, he hecho unos cuantos cambios a mi puesto de trabajo:

• He solicitado que me den acceso root a la máquina. De hecho, me he cargado todo lo que había en la máquina y he instalado Ubuntu Feisty Fawn.
• He solicitado un monitor extra, y he pasado a una configuración de monitor dual con Xinerama. Esto es una go-za-da. Mucha gente me lo había recomendado, y ahora sé por qué. Mi escritorio ahora está mucho mejor organizado, con el monitor de la derecha (el “secundario”) mostrando el e-mail, mensajería, y otras pijaditas, mientras que el monitor de la izquierda (el “primario”) muestra la aplicación principal que quiero utilizar (una terminal, el OpenOffice, el Eclipse, etc.). Además, esta configuración también viene muy bien cuando quieres tener abierta alguna documentación (un artículo, un HOWTO, una API, etc.) en un monitor y no tener que conmutar constantemente entre ventanas.
• Para que el portatil no se sienta abandonado, me he instalado Synergy, un programa que permite que el portatil y mi ordenador de sobremesa compartan el ratón y teclado. Es decir, cuando el ratón (el que está conectado al ordenador de sobremesa) atraviesa la frontera izquierda del monitor izquierdo, aparece magicamente en el portatil, y todo lo que escriba en el teclado (de nuevo, el que está conectado al ordenador de sobremesa) se redirige al portatil. Una cosa que me encanta del synergy es que, además, permite compartir el contenido del “portafolios” entre las dos máquinas. Así que puedo hacer Control-C en mi ordenador de sobremesa, y luego hacer Control-V en el portatil y el texto copiado aparecerá ahí.

La razón por la que he estado dependiendo cada vez más de mi máquina universitaria es porque ultimamente me estoy tomando más en serio la separación entre mi puesto de trabajo y mi casa. Antes solía trabajar bastante en mi PC de casa pero, a lo largo del último año, he preferido concentrar mi trabajo en mi despacho (aunque eso suponga quedarme en el despacho hasta las 21:00 o 22:00 e ir a trabajar durante el fin de semana) y no trabajar nada en casa. Noto que esa separación es muy saludable, y que es recomfortante llegar a casa al final del día y poder pensar “Vale, estoy en casa, aquí ya no se trabaja y puedo dedicar el (poco) tiempo que tengo aquí para descansar o pasarlo bien”.

Varias personas ya me han preguntado que por qué no asigno el rol de “puesto principal de trabajo” a mi portatil, de tal manera que pueda llevarmelo conmigo a cualquier lado. Pues la verdad es que, en este respecto, soy un tanto conservador y poco friki… siempre he visto el portatil como una máquina que sólo debería utilizar cuando necesito mobilidad (p.ej., cuando me voy a una conferencia, cuando tenemos una reunión fuera de mi despacho, etc.). Para mi trabajo me siento más cómodo con un ordenador de sobremesa y, cuando necesito acceder a documentos en ese ordenador cuando estoy fuera del despacho, pues SSH powah y a correr :-D Además, llevar el portatil de casa al despacho (y viceversa) todos los días me parece un coñazo, aparte de que rompería la separación trabajo-casa.

En fin, este no es el único cambio que tengo planificado para mi maquinaria. Más noticias en un post futuro.