Hoy ha sido un día con pocas novedades. Tanto así que, después de contar lo poco que ha pasado, voy a aprovechar el post para hablar sobre un tema sobre el que se ha preguntado en los comentarios: ¿Qué tal es el sistema educativo en EEUU?
Pero primero una mini-crónica: Efectivamente parece que mi piso ya tiene absolutamente de todo… excepto la linea telefónica. Hoy ha llegado el router ADSL, un 2Wire HomePortal que parece estar bastante bien (integra firewall y access point para los dispositivos wireless). Ya me jode estar en una situación en la que tengo un fantastico router ADSL, y ninguna manera de probarlo. Por lo menos ha habido una nota positiva hoy: el vecino de abajo no está de vacaciones, solamente parece que es una persona tan tremendamente ocupada que sólo se le puede pillar a primerisima hora de la mañana o ultimisima hora de la noche. He conseguido hablar con él y parece que no tiene ningun inconveniente en que los de la telefónica miren los cables que pasan por su piso. Mañana a la mañana viene de nuevo el técnico… a ver si por fin termina el culebrón del teléfono…
Pues eso ha sido mi día. Pasemos ahora al tema de la educación en EEUU. La pregunta es “¿Cómo es la educación (el sistema educativo) en EEUU? ¿Mejor que el español? ¿Peor? Bueno, como dije brevemente en un comentario, evidentemente están a años luz de nosotros en muchos respectos, pero también están retrasado en algunos aspectos.
Antes de nada, me parece que hay que explicar cómo está estructurada la educación aquí en EEUU. La educación pre-universitaria es bastante similar a la española. Hay 12 cursos, con la siguiente equivalencia (sistema EGB/BUP/COU y sistema ESO/LOGSE)
- 1st Grade — 1º EGB — ??
- 2nd Grade — 2º EGB — ??
- 3rd Grade — 3º EGB — ??
- 4th Grade — 4º EGB — ??
- 5th Grade — 5º EGB — ??
- 6th Grade — 6º EGB — ??
- 7th Grade — 7º EGB — 1º ESO
- 8th Grade — 8º EGB — 2º ESO
- 9th Grade — 1º BUP — 3º ESO
- 10th Grade — 2º BUP — 4º ESO
- 11th Grade — 3º BUP — 1º Bachillerato
- 12th Grade — COU — 2º Bachillerato
[No sé la equivalencia de 1º-6º de EGB en el nuevo sistema LOGSE]
Es decir, cuando tienes 17/18 años, terminas la educación secundaria y, al igual que en España, tienes que hacer una especie de examen final que será tenido en cuenta para entrar en la universidad. En España tenemos la Selectividad, cuyo actual estado y peso desconozco (incluso me parece que va a desaparecer, ¿no?). Lo único que puedo decir es que era un examen de dos días (mañana y tarde) y que en la ponderación de la nota medía era un porcentaje no-trivial (¿20%?). En EEUU hay que hacer un examen llamado el SAT, que consiste de varias partes, la mayoría de las cuales son tipo test, con algún examen de redacción. Por lo que tengo entendido, lo que se les exige a los estudiantes es bastante menos de lo que se exige en la Selectividad, no sólo porque el examen sea tipo test, sino porque los estudiantes americanos terminan el bachillerato con menos conocimientos que un estudiante español de bachillerato. Al parecer, esto se debe precisamente al SAT: al final, muchos colegios se centran en entrenar a los alumnos a superar exámenes tipo test, en vez de realmente evaluar adecuadamente las materias que enseñan. Vamos, no niego que un examen tipo test esté bien para ciertas asignaturas, pero me parecería absurdo plantear todos los exámenes de una asignatura de Algebra, Cálculo, o Trigonometría como examenes de tipo test.
En fin, una vez has superado la educación secundaria y el SAT, comienza la educación universitaria. Concretamente, lo que se conocen como undergraduate studies. Estos estudios son conducentes a un título llamado Bachelor’s Degree, el equivalente de la licenciatura en España. Los undergraduate studies siempre duran cuatro años y, durante esos cuatro años, tienes que escoger un major y un minor, algo así como tu ‘área principal de especialización’ y tu ‘area secundaria de especialización’. Curiosamente, aquí no hay cientos de distintas licenciaturas (como en España), sino que escoges una serie de asignaturas en función del major y el minor que hayas escogido. Es decir, una diferencia importante es que aquí no escoges desde los 18 años una titulación, y te ciñes a un horario (impuesto por la universidad) durante cuatro o cinco años. En general tienes bastante más libertad para configurar tus estudios. De esta manera, un estudiante que eventualmente quiere investigar los misterios químicos del ADN podría configurar su Bachelor’s Degree “with a major in Chemistry and a minor in Genetics”.
Esto me parece que evidentemente le sonará fantastico a cualquier estudiante universitario español: poder escoger las asignaturas que queremos y orientar nuestros estudios hacía las áreas que más nos interesan. Sin embargo, como he dicho antes, este sistema también tiene algunos inconvenientes. El principal es que los estudiantes no empiezan el primer año universitario con la misma preparación (y el mismo nivel) con el que lo empezamos los estudiantes españoles. Por lo tanto, los dos primeros años del Bachelor’s Degree generalmente se dedican a cubrir ‘asignaturas generales’ como Matemáticas, Filosofía, Historia, e incluso Educación Física (asignaturas que en España se ven en el bachillerato). Por ejemplo, en España un estudiante de Ingeniería Informática empieza a programar desde el primer cuatrimestre del primer año, mientras que en EEUU las asignaturas informáticas propiamente dichas no se empiezan a ver hasta el 2º o incluso 3er año (eso sí, con libertad de escoger las que te interesan).
Una vez terminados estos cuatro años, y con el Bachelor’s Degree bajo el hombro, puedes salir directamente al mercado laboral o empezar con los graduate studies (lo que en España solemos llamar ‘estudios de postgrados’ o, en algunas universidades, el ‘tercer ciclo’). Al igual que en España, los hay de dos tipos: el Master’s Degree (el ‘master’ español) y el Ph.D. (que, curiosamente, significa Philosophy Doctor, aunque te estés doctorando en biología). Eso sí, el Ph.D. casi siempre implica sacarte un Master’s Degree a mitad de camino (en España te dan la Suficiencia Investigadora al terminar los cursos de doctorado… sin embargo, la Suficiencia Investigadora no pesa en el mercado laboral ni un 5% de lo que pesa un master).
Entrar en un master o un doctorado es bastante complicado. Mientras que en España generalmente basta con enseñarle a la secretaria de master/doctorado un bonito cheque con el importe de la matrícula, aquí se pasa por un proceso mucho más selectivo. Hay que hacer unos cuantos exámenes y enviar un montón de papeles con bastante antelación (por ejemplo, yo empiezo en septiembre y tenía que enviar todos los papeles antes de febrero). A saber, los examenes que hay que hacer son los siguientes:
- GRE: Esto es algo así como la ‘Selectividad para universitarios’. Es un examen que hay que hacer después del Bachelor’s, pero antes de entrar a un master o un doctorado (no hay que hacerlo si simplemente quieres salir al mundo laboral). Evalua conocimientos matemáticos, lingüisticos, y de redacción formal. Sí sabes inglés, no suele ser muy complicado. Por ejemplo, yo saqué una puntuación perfecta (800 puntos) en la parte de matemáticas (que consistía de preguntas de algebra y trigonometría que había visto en el bachillerato y en 1º de carrera…).
- GRE Subject: Este examen generalmente no es obligatorio, pero muchas universidad te ’sugieren’ que lo hagas. Evalua los conocimientos en un área especifica de conocimiento. Yo hice el GRE Computer Science y la verdad es que fue dificil con ganas porque en EEUU valoran mucho la informática teorica (que en España casi no se da).
- TOEFL: Sólo hay que hacerlo si eres extranjero y tu lengua materna no es el inglés. Curiosamente, esta condición la aplican a rajatabla. Yo intenté explicar que llevo hablando inglés desde los 2 años, que tengo el título de Proficiency de la Universidad de Cambridge con la calificación más alta, que por tener tengo hasta acento británico. Pues eso no vale nada. ¿Soy extranjero y mi lengua materna es el español? Sí. Pues a hacer el TOEFL, maldito bastardo extranjero (tuve que ir hasta Madrid para hacerlo). Si sabes inglés, es tremendamente fácil (y aunque domines el ‘inglés de Cuenca’, tampoco creo que el TOEFL resulte muy dificil).
- Otros: Me consta que, según el master o doctorado que tengas que hacer, te pueden pedir hacer otros exámenes. Por ejemplo, me parece que a los que van a hacer un MBA les piden un examen llamado el GMAT.
Y en cuanto a los papeles, pues hay que enviar todo esto:
- Expediente académico: Lo que aquí se llama el transcript. Si eres extranjero, hay que enviar una traducción jurada (que sale un ojo de la cara). Si la universidad se te pone tonta, pueden exigirte que le pongas la Apostilla de La Haya, lo que significa una visita a tu notario más cercano (y una considerable reducción de tus activos financieros).
- Statement of Purpose: Este documento recibe muchos nombres distintos, pero el más habitual es statement of purpose. Es una redacción de unas 2-3 páginas en las que basicamente tienes que responder a la pregunta “¿Por qué merezco estudiar en vuestra universidad?”. Hay libros enteros dedicados a cómo escribir esta redacción, y no suele ser nada trivial. Hay que saber venderse, y hacer ver que tienes intención de completar tus estudios con diligencia y (en el caso de un doctorando) haciendo investigaciones de puta madre.
- Tres cartas de recomendación: Las cartas de recomendación son muy importantes, porque es una de las maneras que tiene el comité de admisión de saber si todo lo que dices en la redacción (y lo que aparece en tu expediente) es real o una burda ilusión. En las cartas se tiene que entrever que el recomendador realmente conoce al recomendado y que habla con conocimiento de causa (las cartas-plantilla generalmente hacen más daño que bien). También es importante conseguir cartas de gente de prestigio y de instituciones de nivel internacional. La primera vez que solicité admisión en varias universidades americanas (allá por el año 2002/03), envie tres cartas de profesores de Deusto y no me admitieron en ninguna de las cuatro universidades a las que envie solicitudes. Para este curso envie una solicitud unicamente a la University of Chicago, con cartas de Deusto, el CERN, y el Argonne National Laboratory y me admitieron. Moraleja: Que no te vendan la moto de que tu universidad tiene prestigio internacional porque, salvo que estudies en la Complutense o en la Politécnica de Madrid/Cataluña, no es verdad :-P
- Formularios varios: Y, finalmente, pues hay que enviar bastantes formularios con datos personales, información sobre tu experiencia laboral, etc.
Todo esto al final acaba en manos del admissions committee, formado por profesores de la universidad. En algunas universidades incluso hay psicologos en el comité, para evaluar el statement of purpose. Este comite se reune en varias ocasiones y finalmente dedice quién entra y quién no entra. Por lo que me han contado, lo que más peso tiene a la hora de tomar la decisión es el statement of purpose, las cartas de recomendación, y tu experiencia previa (educación, trabajos, etc.). Todo esto, por supuesto, siempre y cuando tengas un expediente aceptable y unas puntuaciones aceptables en el GRE. De hecho, hace tiempo una persona que formó parte de un comité de admisiones me explicó más o menos como funciona el proceso:
- Recibimos unas 1000 solicitudes para tan solo 30 plazas.
- De esas 1000 solicitudes, nos podemos cargar a unos 600 simplemente por criterios cuantitativos. Ojo, que en este paso no ponemos el listo muy alto. Ni un expediente bueno significa que vas a entrar, ni un expediente malo significa que no vas a entrar. Pero, evidentemente, en la Universidad de FOOBAR no vas a entrar si tu media es de 5,4 :-P
- Las 400 solicitudes que quedan son analizadas más profundamente (el statement of purpose, las cartas de recomendación, etc.) Basandonos en lo que vemos en esta fase, generalmente hay unas 10 solicitudes que son aceptadas inmediatamente, unas 250 que son eliminadas, y por lo tanto quedan unas 150 solicitudes pendiente.
- Quedan 150 solicitudes para 20 plazas… El problema es que, llegados a este punto, todas las solicitudes tienen un nivel muy bueno y, si pudiesemos, las aceptaríamos todas. Es muy dificil establecer un orden entre ellas. Llegados a este punto, tenemos que basarnos en…ejem…’otros criterios’
Lease: que al final preguntan a otros profesores del departamento a ver si conocen a alguno de los 150 pavos que faltan por procesar y, si tienes la suerte de que alguien te conoce y sabe que eres buen chaval, pues enhorabuena, ¡has sido admitido! Ojo, que esto no es nepotismo. Por lo que me contó esta persona, el comité de admisiones solo se dejará guiar por las recomendaciones de otros profesores del departamento si dicha recomendación esta bien fundamentada (es decir, no vale decir: “Sí, sí, admitidle, que es muy majo”, valen cosas como: “Sí, le conozco, de hecho sus últimos trabajos en el campo de XYZ tienen mucho que ver con lo que se investiga en este departamento. Además, me consta que es un buen trabajador, y bla bla bla”). Moraleja: procura enviar solicitudes a universidades dónde te conozcan.
Bueno, y una vez has sido admitido, pues empiezas tu master o tu doctorado. La organización, en ciertos aspectos, es similar a la del Bachelor’s Degree. También tienes bastante libertad para escoger las asignaturas que quieres cursar, aunque en los graduate studies generalmente tienes que hacer muchas menos ‘asignaturas generales’ (y no son tan generales como las del Bachelor’s degree… yo por ejemplo tengo sólo cinco asignaturas troncales que tengo que hacer a lo largo de dos años y son todas asignaturas informáticas… el resto son asignaturas optativas). Además, en el master y el doctorado no hay ni major ni minor. Finalmente, el master generalmente dura uno o dos años, y el doctorado cuatro o cinco años (aunque sólo tienes que cursar asignaturas durante los primeros dos años… y la duración total evidentemente puede alargarse si te restrasas en hacer la tesis).
Eso sí, en el temario de los graduate studies se nota el retraso que llevan acumulando desde la educación secundaria. Si en primero de carrera siguen viendo historia y educación física, pues en el primer año del master o el doctorado se ven cosas que yo ya he visto en el segundo ciclo de la Ingeniería Informática (Arquitectura de Computadores, Compiladores, Inteligencia Artificial, etc.). Ojo, que esto no son cursos de especialización. En serio que aquí la gente no ve estos temas hasta que llega al master o el doctorado. Pero claro, este retraso lo compensan dando unos cursos de mucha más calidad que en España. Como ya comenté en un artículo anterior, mientras que el temario de Sistemas Operativos es el mismo que el que vi en las tres asignaturas de SO de la carrera de informática, aquí en la asignatura vamos a implementar un sistema operativo desde cero, con lo cual me imagino que será una experiencia mucho más placentera que las asignaturas que cursé en Deusto…
Bueno, pues me parece que eso es todo… si os queda alguna duda sobre cómo funciona la educación aquí en los EEUU, no dudeis en plantear vuestras preguntas en los comentarios.
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